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Religion / Xavier Boniface : « Les religions ont aidé les sociétés à tenir pendant la guerre »

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Xavier Boniface, professeur d’histoire contemporaine à l'Université du Littoral, auteur de l'Histoire religieuse de la Grande Guerre (Fayard, 2014), revient sur le rôle géopolitique, social et politique des religions pendant la première guerre mondiale.

L'annonce de la mobilisation générale le 1er août 1914 a provoqué un vif émoi au sein de la société française. Les livres d'histoire expliquent que le 2 août les églises sont pleines et que les hommes qu'on ne voyait plus à la messe se précipitent dans les confessionnaux. Quelle a été l'ampleur de ce phénomène ?

Xavier Boniface : oui, il y a beaucoup plus de monde dans les églises, mais aussi dans les temples et les synagogues. Cela dit ce n'est pas un mouvement unanime et général. Il y a des tas d'exceptions. Parmi celles-ci, les paroisses du pays minier dans le Pas-de-Calais, où il y a trois ou quatre personnes en plus mais pas davantage.

Comment expliquez-vous cette affluence ?

Les Français se tournent vers les autels parce que, d'abord, il y a le bouleversement lié à la guerre, donc à l'incertitude : on ne sait pas de quoi sera fait le lendemain. On va donc chercher une sorte de protection spirituelle. Deuxièmement, c'est le moment de la séparation avec la famille. Les mobilisés vont quitter femmes et enfants pour une période qu'on pense relativement courte, mais en réalité, on n'en sait rien. Là aussi, il y a un besoin de réconfort moral. Troisièmement, il y a la représentation qu'on se fait de la guerre, liée à la mort : on prend son assurance avec l'au-delà en allant se confesser ou en allant à la messe.

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