Trois milliards d'oiseaux en moins en l'espace d'un demi-siècle, soit un effondrement d'un quart de la population de volatiles en Amérique du Nord depuis 1970. Impressionnant, ces chiffres résument l'étude de grande ampleur publiée jeudi dans la revue Science.
Sur les 529 espèces étudiées, 303, soit 57 % d'entre elles, voient leur population chuter. Les oiseaux des campagnes sont les plus touchés, sans doute en raison de la réduction des prés et prairies et de l'extension des terres agricoles. L'utilisation de pesticides qui, en tuant les insectes, affectent toute la chaîne alimentaire est aussi en cause.
Les oiseaux des forêts et les généralistes sont également en déclin. 90 % des pertes concernent 12 familles d'oiseaux, dont des moineaux et bruants, des parulines, des merles ou encore le chardonneret jaune.
Une étude et deux sources de données
Ces chiffres correspondent au déclin observé ailleurs et notamment en France, où l'Observatoire national de la biodiversité a estimé à 30 % le déclin des oiseaux des champs entre 1989 et 2017.
L'étude américaine combine deux sources de données. La première vient des relevés annuels réalisés chaque printemps, au moment de la saison de reproduction, par des milliers de bénévoles, selon une méthode identique depuis 1970. Sur un itinéraire de route de campagne de 25 miles (40 kilomètres), ces observateurs s'arrêtent tous les demi-miles pendant trois minutes et comptent tous les oiseaux qu'ils voient. Les chercheurs compilent et analysent ensuite ces données.
La seconde source vient des relevés de 143 stations radars qui détectent assez finement les masses d'oiseaux pendant leur migration, la nuit. Plus de la moitié des oiseaux d'Amérique du Nord migre, soit vers le sud des Etats-Unis, soit vers l'Amérique centrale ou du Sud. Ces données radar sont moins précises mais montrent aussi une diminution de 13,6 % entre 2007 et 2017, avec une marge d'erreur importante de 9 points.
« Le fait que ces données proviennent de deux sources distinctes donne beaucoup de poids à l'étude », a expliqué au Monde Vincent Bretagnolle, chercheur au Centre d'études biologiques de Chizé, dans les Deux-Sèvres. « Mais surtout, cette étude est extrêmement intéressante de par son échelle : étudier les oiseaux sur un continent entier pendant cinquante ans est quelque chose qui n'avait jamais été réalisé. »
« Il n'y a plus de place pour les oiseaux »
Les canards et oies sont la grande exception : leurs populations, après avoir été menacées, ont augmenté depuis 1970. C'est grâce à la prise de conscience des chasseurs qui ont soutenu des mesures de protection, explique un coauteur de l'étude, l'ornithologue Ken Rosenberg, de l'université Cornell et de l' American Bird Conservancy.
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